El Club Cosmopolita de Gimnasia y Esgrima fue concebido en la ciudad de Buenos Aires el 8 de octubre de 1880 en la Confitería del Águila de Florida y Cangallo. Su fundación fue establecida el 11 de noviembre de 1880.
Como su nombre lo indica, en un principio solamente practicó actividades que fomentaban la cultura física y la destreza en la defensa personal, pero siempre en recintos bajo techo. En 1883 adoptó su nombre actual: Club de Gimnasia y Esgrima.
Gradualmente cobraron impulso las actividades al aire libre pero, como el club no disponía de un campo de deportes propio, se usaban instalaciones cedidas por instituciones amigas como la Sociedad Rural.
En 1900 el Ferrocarril a Rosario modificó su traza de ingreso a Retiro. Este nuevo recorrido delimitó un terreno triangular entre el Arroyo Maldonado y las vías de los Ferrocarriles del Norte y a Rosario.
En 1900 el Club de Gimnasia y Esgrima organizó una marcha atlética desde su sede en la calle Cangallo del centro de la ciudad hasta ese terreno de Palermo (que la Municipalidad de Buenos Aires le había otorgado en concesión).
El 12 de octubre de 1902 se inauguró el field de Palermo. Dada la cercanía con el arroyo, se lo conoció como el estadio de Maldonado. En la jornada inaugural, no estuvo ausente el fútbol.
Se dice que el field de Maldonado se construyó con las maderas del desguace de los Corrales que se trasladaron a los Mataderos de Liniers. En su lugar se construyó el Parque de los Patricios, donde tuvo su cancha Huracán entre 1912 y 1913.
El terreno de Palermo era bastante estrecho y se extendía hasta el mismo viaducto por el que pasaba la nueva traza del Ferrocarril a Rosario (que en 1908 adoptó la denominación Ferrocarril Central Argentino).
El field de Maldonado era usado para todo tipo de concursos atléticos. En ocasiones fueron auspiciados por instituciones militares y, con frecuencia, se lo usaba para competencias entre facultades de la Universidad de Buenos Aires.
Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires (GEBA) se afilió a la Argentine Football Association en 1906. Ese año obtuvo el campeonato de 3ª división. En 1909 ganó el campeonato de 2ª división. Compitió en 1ª división entre 1910 y 1917.
Desde los inicios del field de Maldonado, el rugby también mantuvo un rol protagónico entre las deportes de conjunto que allí se practicaban.
La selección argentina de fútbol jugó su primer partido en Maldonado el 13 de septiembre de 1908 (ganó la 3ª edición de la Copa Newton). ¡Ese día lució por primera vez la camiseta albiceleste!
El campo de juego apenas cabía en las apretadas dimensiones del terreno. Los espectadores solían ubicarse debajo del viaducto del ferrocarril. Ahí estuvieron los hinchas de River y Racing que en 1908 asistieron a la definición del ascenso a 1ª división.
Al año siguiente —en 1909— para la disputa de la 5ª edición de la Copa Lipton ya se habían construido tribunas que aprovechaban como techo el viaducto del ferrocarril.
Para celebrar el Centenario de la Revolución de Mayo de 1810 se organizaron unos Juegos Deportivos. El estadio de Maldonado fue completamente remodelado para albergar los partidos del torneo de fútbol.
Sobre la ladera del terraplén ferroviario se construyó una bonita tribuna de madera, techada a una sola agua, que se extendía a lo largo de todo el lateral del campo de juego (+ de 100 m.).
Sobre la cabecera que daba al Río de la Plata se construyó una tribuna de madera, descubierta, y de contorno ligeramente curvo para permitir las carreras pedestres.
Sobre el lateral del Arroyo Maldonado se construyó la tribuna oficial. Era una imponente edificación de madera de 2 pisos, techada a dos aguas. Sólo las tribunas de los grandes hipódromos del país rivalizaron con su magnífica arquitectura.
El torneo de fútbol del Centenario fue ganado por Argentina que derrotó a Chile y Uruguay. Este torneo es un antecedente de la actual Copa América, pero no integra la estadística oficial de este campeonato.
En 1912 se completó el codo entre las tribunas del Ferrocarril y la cabecera del Río de Plata. Se las dividió con una mampara vidriada, una estructura usual en estadios británicos (para protegerse del viento), pero toda una rareza en recintos porteños.
En 1912 acá jugó el Swindon Town inglés los partidos de su gira. Luego GEBA promovió la escisión de la Federación Argentina de Fútbol, que fue acompañada por Porteño y Estudiantes de la Plata (más los promovidos Atlanta e Independiente).
En septiembre de 1914 la selección de Brasil jugó aquí sus dos primeros partidos contra otra selección nacional. En el segundo de ellos, derrotó 1-0 al combinado de la Federación Argentina y obtuvo la 1ª edición de la Copa Roca (el primer partido fue amistoso).
El 9 de mayo de 1915 se jugó en Maldonado el 4º partido del historial oficial entre Boca Juniors y River Plate. Fue el desempate de la primera fase de la Copa Competencia Jockey Club, el torneo anual por eliminación que jugaban porteños y rosarinos.
En 1916 se organizó un torneo de fútbol para celebrar el Centenario de la Independencia Argentina. Se aprovechó la ocasión para fundar la Confederación Sudamericana de Fútbol, por lo que éste fue el primer campeonato sudamericano.
El torneo lo disputaron Argentina, Uruguay, Chile y Brasil. Uruguay llegó al partido final con Argentina con una ventaja de un punto, por lo que el empate lo consagraba campeón.
El 16 de julio de 1916 una verdadera multitud colmó las instalaciones de Maldonado. Se estima que entre 20.000 y 40.000 personas desbordaron un estadio cuya capacidad era de unos 10.000 espectadores.
Al suspenderse el partido, la gente alterada prendió fuego a las tribunas. El partido final se jugó el día siguiente en el estadio de Racing en Avellaneda. El empate en cero le dio el título a Uruguay.
Recién en 1918 se retomó la actividad futbolística internacional en un estadio de Maldonado en el que aún perduraban las huellas de la aciaga jornada de 1916. GEBA se desafiló de la Asociación Argentina de Football en 1920.
Este croquis muestra cómo evolucionó a lo largo de los años la silueta de la tribuna lateral construida sobre la ladera del terraplén del ferrocarril.
Estas fotos comparan el tramo del techo que originalmente se salvó del incendio, con la modificación realizada en 1920 para devolverle al estadio la simetría perdida luego del siniestro de 1916.
Después del incendio no se reconstruyó las tribuna cabecera del río y se construyó un tribuna escalonado en terraplen en la cabecera de Palermo. Así se ganó el espacio necesario para ubicar una pista de atletismo alrededor del campo de juego.
Esta vista aérea de la zona de Palermo provee una inédita perspectiva del aspecto que presentaban los alrededores del estadio de Maldonado en la década de 1920.
El 19 de octubre de 1919 la selección argentina jugó su último partido en el estadio de Maldonado. Aquel día obtuvo la Copa Honor Argentino que disputó con Uruguay.
Durante los primeros años de la década de 1920 el estadio de Maldonado todavía era uno de los de mayor capacidad en Buenos Aires, y aún albergaba partidos importantes (de la Asociación Argentina y la Asociación Amateurs).
El 9 de diciembre de 1924 se jugó en Maldonado un encuentro entre equipos combinados de la Asociación Argentina y la Asociación Amateurs, en lo que fue un intento de unificación que finalmente no prosperó.
El público asistente volvió a superar todas las expectativas y trajo a la memoria el desastre de 1916. Fue el último partido de fútbol de envergadura jugado en el estadio de Maldonado.
A partir de 1925 el estadio de Maldonado se volcó principalmente al rugby. Durante los siguientes 45 años fue el escenario predilecto de los grandes partidos con la ovalada.
Los Pumas (apelativo que la selección argentina de rugby comenzó a usar en 1965), llegaron a jugar aquí a estadio repleto sus partidos internacionales de fines de los años ’60.
A mediados de los años ’30 la ciudad de Buenos Aires soterró el arroyo Maldonado. La obra contempló la construcción de grandes columnas hexagonales de hormigón armado sobre las que se apoyó una enorme losa.
GEBA aprovechó la vieja traza del arroyo para ampliar sus instalaciones. A mediados de los años ’30, el estadio de Maldonado fue reconstruido completamente en cemento.
En esta toma aérea de los años ’70 se aprecia que GEBA expandió sus instalaciones hacia la Av. Dorrego y ocupó terrenos municipales.
La situación abrió un prolongado litigio, que sólo alcanzó un desenlace en 2005 con la restitución de los terrenos ocupados más allá de la vieja traza del arroyo Maldonado.
En los últimos años el estadio de GEBA fue usado asiduamente para recitales. Su excelente ubicación y baja interferencia con áreas pobladas lo convierte un sitio ideal para estos eventos.
En 2018 se propuso que el estadio de GEBA fuera la sede de los partidos de rugby de 7 de los Juegos Olímpicos de la Juventud en 2018, pero finalmente se descartó la idea.