La historia cuenta que la Football Association (FA) fue establecida para unificar el reglamento del fútbol el 26 de octubre 1863, y que ese día nació el fútbol moderno. Pero el itinerario recorrido hasta convertirse en el deporte más popular del Globo no fue para nada sencillo.
En la segunda mitad del siglo XIX convivían en Inglaterra diversas versiones del fútbol que principalmente se practicaban en las llamadas escuelas públicas (public schools), las instituciones educativas a las que asistían los hijos de las clases más acomodadas.
El propósito original de la FA —unificar los reglamentos del fútbol— resultó en un fracaso absoluto. Las escuelas públicas la ignoraron completamente y muy pocos clubes se le unieron. En 1865 la FA seriamente consideró abandonar toda la iniciativa.
La mayor diferencia entre los estilos de fútbol del siglo XIX era si se acarreaba el balón con las manos (carrying) o se gambetaba con los pies (dribbling). En 1863 la FA eligió la gambeta, y desde entonces el Fútbol (Asociación) y el Rugby tomaron rumbos marcadamente diferentes.
Cuanto más se permite proteger el balón —como cuando se lo acarrea con las manos— más libertades hay que darle al oponente para que lo recupere. Por eso el Rugby favorecía el holding (sujetar con las manos), el hacking (hachazo a la canilla) y el tripping (la zancadilla).
Un balón conducido con los pies —si no lo lleva Messi— es mucho más fácil de recuperar que uno atrapado entre las manos. Por eso la FA prohibió el holding, el hacking y el tripping, pero fomentó la carga franca y leal con el hombro. Quienes jugaban Rugby abandonaron la novel FA.
Otra razón para atenuar la violencia del juego fue que los integrantes de la FA no eran jóvenes estudiantes de colegios y universidades, sino profesionales y comerciantes adultos cuyas actividades pecuniarias sufrían si no podían concurrir a trabajar por encontrase lesionados.
Entre las reglas iniciales de la FA había muchas hoy en desuso, pero que igual llegaron hasta nuestros días en los otros códigos de fútbol que se practican en el Mundo: Rugby Union, Rugby League, Fútbol Australiano, Fútbol Gaélico y Fútbol Gridiron (Americano y Canadiense).
El Fútbol Asociación acotó el uso de las manos, pero hasta 1871 permitió atrapar el balón en el aire (fair-catch) y obtener un tiro libre. Esta jugada hoy se sigue usando en el Rugby, el Fútbol Americano, el Fútbol Gaélico y el Fútbol Australiano (que basa en ella su desarrollo).
Al prohibirse el fair-catch en el Fútbol Asociación, se habilitó que el jugador más cercano al arco usara las manos para evitar un gol. Así surgió el puesto de arquero. Los otros códigos de fútbol no especifican un rol tan particular para uno solo de los jugadores de un equipo.
El tamaño máximo original de la cancha (200 x 100 yardas) del Fútbol Asociación era casi el doble del actual. No se especificaba un número determinado de jugadores. Al cabo de cada gol se cambiaba de lado (como hoy en el Polo).
Quien recibía un pase adelante de la línea del balón se encontraba fuera de juego (offside), igual que en el Rugby. En 1866 la FA estableció que hubiera al menos 3 rivales entre el receptor y la línea de gol (que en 1925 redujo a 2 jugadores). Así progresó el juego de pases.
En un principio el saque lateral lo hacía el equipo que tocaba primero el balón (por eso se la llamó línea de touch). Se ejecutaba de manera perpendicular al campo de juego (igual que en el Rugby), y la pelota no entraba en juego hasta que picara en el terreno.
Hasta 1867 si el bando atacante recogía la pelota cuando traspasaba la línea de fondo (llamada de gol), obtenía un tiro libre directo al Gol a 15 yardas del arco. Una jugada similar a la conversión de un Try en el Rugby, o al punto extra en un TouchDown en el Futbol Americano.
El arco inicial eran 2 postes separados 8 yardas sin travesaño. En 1866 se introdujo una cinta a 8 pies y en 1875 el travesaño. El arco de Fútbol Australiano no tiene travesaño. Los 2 Rugbys usan la H. El del Gaélico tiene red abajo. El de Fútbol Americano apoya en 1 solo poste.
Al principio no se jugaban torneos. Los partidos eran desafíos (challenge matches) y de común acuerdo entre las partes se hacían ajustes al reglamento. En 1871 el Secretario de la FA —Charles W. Alcock— organizó la FA Cup, cuyos partidos se jugaban siempre con las mismas reglas.
En 1871 se estableció la Rugby Football Union (RFU) para unificar sus reglas. Se prohibieron el hacking (hachazo) y el tripping (zancadilla), que tantas discrepancias con la FA habían suscitado en 1863. Pero no se organizó un torneo al estilo de la FA Cup.
En 1886 se creó el International Football Association Board (IFAB) entre las 4 asociaciones británicas (inglesa, escocesa, galesa e irlandesa), para normalizar las reglas del juego. Hoy tiene 8 miembros: 4 de FIFA y los 4 Británicos. Las decisiones se toman con 6 de los 8 votos.
Una situación no vinculada con las reglas del juego fue decisiva para popularizar el Fútbol Asociación. En 1885 la FA autorizó la práctica profesional y los jugadores del Norte industrial compitieron con los del Sur burgués. En 1888 se formó la English Football League (EFL).
La Rugby Union (RFU) se refugió en un escrupuloso amateurismo. En 1895 se escindió la Rugby Football League (RFL) del Norte industrial para jugar profesionalmente. La Rugby Union perdió gradualmente la mayor popularidad que ostentaba desde el surgimiento del Fútbol Asociación.
La Rugby League modificó sus reglas para favorecer un juego más abierto. Eliminó la disputa de la posesión en las tradicionales formaciones fijas del Rugby Union (scrum y line-out). Hoy limita el número de tackles a 6, antes de que el equipo que ataca tenga que ceder el balón.
En EE.UU. y Canadá el Rugby evolucionó en versiones autóctonas que también descartaron el scrum. Pero esto permitió poseer el balón por largos períodos. Se fijó entonces una distancia a cubrir en un número de intentos y se trazaron líneas que semejaban una parrilla (gridiron).
En 1906 el Fútbol Americano abandonó la antigua regla del offside del Rugby y permitió el pase hacia adelante para aumentar la dinámica del juego y las alternativas en el marcador. El Fútbol Canadiense siguió una evolución separada, pero similar.
La forma de la pelota se adaptó a cada juego: esférica para la Gambeta y ovalada para el Acarreo. La de Fútbol Americano es más puntiaguda que la de Rugby, para favorecer el vuelo del pase hacia adelante, y mantuvo la antigua costura de tiento para darle mejor agarre al pasador.
El Fútbol Gaélico data de fines del siglo XIX. También recoge normas y prácticas cuyo origen puede rastrearse hasta los códigos particulares que se jugaban en las escuelas públicas inglesas. Comparte elementos con el fútbol australiano y se jugaron partidos con reglas híbridas.
A fines del siglo XIX estaba claro que el Fútbol Asociación se encaminaba hacia una popularidad sin confines. Su difusión se vio facilitada por el auge militar y comercial del imperio británico. Fueron sus súbditos quienes lo llevaron a todos los rincones del planeta.
Pero una situación que reforzó la enorme popularidad global del Futbol Asociación fue que la FIFA —establecida en 1904— tomó la posta de la FA inglesa cuando el Imperio Británico comenzó a decaer a principios del siglo XX y asumió el completo control de su desarrollo en el Mundo.
Aquellos señores londinenses que buscaron unificar el reglamento del fútbol en 1863 no lograron su cometido original, pero dieron curso al deporte que cautivó sin ambigüedades la atención (y la pasión) de miles de millones de entusiastas en todo el Planeta.
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